Para combatir las teorías de conspiración se debe enseñar el pensamiento crítico – y los valores de la comunidad

por Thomas Roulet

En la era de los medios de comunicación social, las teorías de conspiración se sienten más prominentes y prevalentes que nunca. Más recientemente, el alto nivel de incertidumbre que rodeá a la pandemia de COVID-19, combinado con el deseo de la gente de dar sentido a una nueva realidad, dio lugar a una serie de nuevas teorías de conspiración al tiempo que reforzaba las ya existentes. Esto alimentó la propagación de la desinformación sobre el virus, dando socorro a los grupos anti-mascara.

Mientras tanto, las elecciones presidenciales de EE.UU. también están inundadas de teorías de conspiración. Quizás la más prominente de ellas es QAnon, cuyos seguidores impulsan una serie de ideas y afirmaciones falsas sobre el Partido Demócrata. Los seguidores de QAnon han sido tácitamente respaldados por Donald Trump – a quien la teoría de la conspiración convenientemente ve como su salvador.

En mi reciente libro, The Power of Being Divisive, explico cómo los políticos se benefician al tomar las posturas más radicales e indignantes. Pueden capitalizar las afirmaciones de los teóricos de la conspiración para antagonizar a ciertos grupos, reforzar su identidad y, en última instancia, convertirlos en votantes leales.

Las investigaciones muestran que la gente se cree las teorías de conspiración cuando los tiempos son estresantes e inciertos. En estas situaciones la gente tiende a hacer juicios menos precisos sobre la validez de la información que se les da. Pero creer en teorías de conspiración también hace que la gente se sienta parte de algo más grande que ellos mismos, y les proporciona una tribu a la que pertenecer.

En mi libro, discuto las posibles soluciones para abordar ambos problemas a la vez. En particular, me baso en la reciente experiencia de Finlandia en la lucha contra la difusión de noticias falsas y teorías de conspiración mediante la enseñanza del pensamiento crítico en la escuela.

Consíguelos mientras son jóvenes

Muchos gobiernos financian agencias específicas para luchar por la verdad y tratar de contrarrestar la propagación de las teorías de conspiración. Los EE.UU., por ejemplo, tienen el Centro de Compromiso Global, que trata de participar en los intentos de manipular la opinión en los medios de comunicación social mediante la búsqueda de sus orígenes y, en algunos casos, la emisión de contramensajes. Pero el nivel de información y la velocidad con la que puede difundirse en los medios sociales – junto con un presidente que vende teorías de conspiración – ha hecho su misión difícil, por decir lo menos.

Lo que es más, las teorías de conspiración prosperan por la desconfianza en el gobierno. Como consecuencia, estos organismos oficiales a menudo luchan por contener la difusión de noticias falsas.

Finlandia adoptó un enfoque significativamente diferente. Después de ver el daño causado por las noticias falsas difundidas en la vecina Rusia, el gobierno finlandés estableció un plan para enseñar pensamiento crítico en la escuela secundaria en 2014. Integró la alfabetización mediática en el plan de estudios y consiguió que los estudiantes ejercitaran su pensamiento crítico cuando recogieran información sobre un tema específico. Se evalúa la fuente, y también el contenido.

Los estudiantes también son entrenados para evaluar críticamente las estadísticas y los números. Estos pueden ser particularmente confusos o intimidantes para la crítica – y naturalmente tendemos a darles legitimidad. Pero la experiencia finlandesa demuestra que dar a los ciudadanos la confianza para desacreditar las teorías de conspiración por sí mismos es más eficaz que proporcionarles la información correcta.

El papel complementario de los valores universales

Pero otro desafío se avecina, y el pensamiento crítico no es suficiente. Los seguidores de las teorías de conspiración, ya sea que crean en QAnon o que el mundo es plano, a menudo se sienten atraídos por el elemento comunitario de las teorías de conspiración. Sienten que pertenecen a un grupo selecto, lo que les hace sentir únicos y especiales. Creen que tienen acceso a conocimientos exclusivos y bien guardados, lo que les hace sentir distintivos.

Estas ideas están en el centro de la teoría de la identidad social en la investigación psicológica. Es la idea de que nuestra percepción de nosotros mismos como individuos está impulsada por los grupos a los que pertenecemos y la identidad que ellos tienen. Un grupo de teóricos de la conspiración es atractivo porque se ve como la celebración de una verdad superior en contra de otros – en efecto, un conocimiento de alto nivel.

Las autoridades finlandesas entendieron esto. Su programa de escuela secundaria también se centró en recordar a los alumnos los importantes valores universales que defiende la sociedad finlandesa. Estos incluyen la justicia, el estado de derecho, el respeto por las diferencias de los demás, la apertura y la libertad. Juntos, estos son un poderoso lente para ejercer su pensamiento crítico – los estudiantes son llamados a dar sentido a la información con estos valores en mente.

En última instancia, se recuerda a los estudiantes todas las cosas buenas de ser finlandés y que ya pertenecen a un grupo con una identidad positiva. Esto pone en tela de juicio los beneficios de identidad de creer en teorías de conspiración. Además, su identidad finlandesa se hace más destacada a medida que cuestionan e identifican las noticias falsas. El pensamiento crítico y la lucha contra la desinformación es lo que los hace parte de un grupo del que pueden estar orgullosos.

Por supuesto, esto es difícil de medir pero las pruebas hasta ahora sugieren que el enfoque de Finlandia está funcionando. Un estudio de 2019 encontró que los alumnos finlandeses son mucho mejores en la identificación de noticias falsas que sus homólogos de EE.UU. Pero los beneficios reales tardarán años en estudiarse, sobre todo porque el programa de Finlandia sólo se ha acelerado realmente en los últimos dos años.

La propagación de las teorías de conspiración no se detendrá simplemente dando a las generaciones más jóvenes la formación adecuada para participar en la comprobación de hechos, o para recoger información basada en pruebas. La realidad de los grupos de la teoría de la conspiración es que representan partes fragmentadas de nuestra sociedad – su propia existencia es posible por la exclusión social. Por lo tanto, debemos enseñar el pensamiento crítico, además de asegurarnos de que la gente se sienta parte de una comunidad más amplia.

The Conversation