Los números pueden hacerte tropezar durante la pandemia: aquí hay 4 consejos que te ayudarán a descubrir estadísticas complicadas

por Ellen Peters

La pandemia de COVID-19 empujó a muchos consumidores de noticias a un mundo de estadísticas y profunda incertidumbre. Un sinfín de números (recuento de casos, tasas de infección, eficacia de la vacuna) puede hacer que se sienta estresado, ansioso e impotente si no está seguro de saber lo que realmente significan.

Pero cuando se usan de manera efectiva, las estadísticas pueden ayudarlo a saber más, confiar más y evitar la sorpresa y el arrepentimiento cuando ocurre algo inesperado. Las personas también tienden a quererlos y encontrarlos útiles cuando sopesan riesgos inciertos y toman decisiones.

Soy psicóloga de decisiones. Estudio cómo las personas entienden y usan los números mientras descubren los riesgos y toman decisiones. Luego trato de mejorar la forma en que se comunican los números para ayudar a las personas a tomar mejores decisiones. Aquí hay cuatro formas en las que las estadísticas de las noticias pueden confundirte, y mi consejo sobre cómo entenderlas.

1. Busque categorías consistentes

La incertidumbre y el riesgo a menudo se presentan numéricamente. Hoy hay 35% de probabilidad de lluvia; El 10% de los pacientes sufrirán este efecto secundario. Pero a veces la forma en que se presentan esos números es confusa.

Por ejemplo, al comienzo de la pandemia, The New York Times tuiteó que “casi la mitad de los votantes de la ciudad de Nueva York conocen a alguien que murió de Covid-19. El 74% de los votantes blancos dijeron que no conocían a alguien que muriera de coronavirus, pero el 48% de los votantes negros y el 52% de los latinos dijeron que sí “.

Observe que algunas estadísticas se refieren a conocer a alguien y otras a no conocer a alguien.

Esta diferencia no debería importar porque una vez que conoces la proporción de personas que conocieron a alguien que murió, también conoces la proporción que no lo hizo: las personas conocen a alguien o no. Si el 74% de los votantes blancos no conocía a alguien, entonces el 26% sí conocía a alguien (74% más 26% = 100%).

Pero la forma en que se describen las opciones puede ser engañosa. En un ejemplo clásico, los investigadores describieron las opciones de tratamiento del cáncer en términos de supervivencia (es decir, el 90% de los pacientes sobreviven) o mortalidad (el 10% murió). Los números son lógicamente los mismos en ambas descripciones. Pero las personas, incluidos los expertos, tienden a sentirse peor cuando se describe una probabilidad en el marco de mortalidad negativo, y es menos probable que elijan un tratamiento descrito en esos términos. Las personas que no son muy buenas con los números tienen aún más probabilidades de dejarse llevar por el marco positivo o negativo.

Cuando lea un tweet como el anterior, preste atención tanto a las palabras como a los números. ¿Están describiendo las cosas de forma coherente? Si no es así, considere la otra cara. El tuit debería haber leído: “El 26% de los votantes blancos dijeron que conocían a alguien que murió a causa del coronavirus, al igual que el 48% de los votantes negros y el 52% de los latinos”. Con coherencia entre números y palabras, puede comparar más fácilmente entre grupos.

2. Convierta números para facilitar la comparación

Los números también se pueden comunicar de otras formas, lo que los hace difíciles de descifrar. Un ejemplo proviene de una lista de la proporción de personas en los EE. UU. Que murieron de COVID-19 dentro de varias categorías raciales.

Es difícil distinguir a qué grupos les ha ido peor durante la pandemia cuando se mira en un formato de “uno en algo”.

Ese “algo” es el denominador de la fracción. Es mucho más fácil comprender los datos si elige un solo número del que desea que estén todos. Este se convierte en el nuevo denominador. Elegí 10,000 porque era más grande que los otros denominadores.

Luego, divida 10,000 entre lo que “fuera” el número original (el denominador original). Por ejemplo, con la categoría de indígenas estadounidenses, dividí 10,000 entre 390. Eso equivale a 25.6, o aproximadamente 26. Por lo tanto, escribí 26 de cada 10,000 indígenas estadounidenses.

Entonces, en lugar de 1 en 390 versus 1 en 665, puede comparar 26 en 10,000 versus 15 en 10,000. Es mucho más fácil ver que los indígenas estadounidenses murieron casi el doble que los estadounidenses blancos.

3. Piense en porcentajes absolutos frente a porcentajes relativos

CNN escribió recientemente sobre volar de manera segura, afirmando que el 90% de efectividad de la vacuna significaba que “por cada millón de personas completamente vacunadas que vuelan, unas 100.000 aún podrían infectarse“.

Esto es tremendamente incorrecto.

La eficacia de la vacuna se refiere al riesgo relativo de infectarse si recibe la vacuna en comparación con no recibirla. Para calcularlo, se necesitan dos grupos de personas, uno vacunado y otro no. Espera y ve qué infecciones surgen en ambos grupos. Luego, calcula la proporción de personas del grupo vacunado que se infectaron y la proporción de personas del grupo no vacunadas que sí lo hicieron.

Divida la proporción de vacunados por la proporción de no vacunados y el número resultante es la razón de riesgo. Uno menos el índice de riesgo es la efectividad de la vacuna, el 90% de un estudio reciente publicado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Lo que este número significa es que, en igualdad de condiciones, con la vacunación, tiene 10 veces menos probabilidades de contraer una infección por COVID-19. Esto es cierto ya sea que viva en Michigan u Oregón, vuele en avión o no, incluso use una máscarilla o no. Cualquiera que sea la tasa de infección promedio a la que se enfrenta, según el lugar donde vive y cómo actúa, tiene 10 veces menos probabilidades de infectarse si se vacuna.

La próxima vez que vea un número porcentual, deténgase y piense si es un número absoluto, como el porcentaje que conoce o no a alguien que ha muerto de COVID-19. O es un porcentaje relativo, como la efectividad de la vacuna, una comparación entre las personas que se vacunan y las que no.

Una vacuna con una efectividad del 90% significa que, si en un grupo de 1 millón de personas no vacunadas que volaron , 100 de ellas se infectaron, entonces entre 1 millón de personas vacunadas que volaron, solo 10 de ellas contraerían COVID-19.

Estas vacunas son imperfectas, pero son extraordinariamente efectivas en ese sentido relativo.

4. No dejes que una anécdota desplace los datos

Los artículos de noticias a menudo cuentan una historia sobre un individuo que atrae a los lectores. Sin embargo, estas historias convincentes pueden engañarlo, especialmente si los números que los acompañan son difíciles de entender.

Leilani Jordan continuó trabajando como empleada en una tienda de comestibles de Maryland para poder ayudar a las personas mayores, a pesar de que tenía parálisis cerebral y estaba en contacto frecuente con el público. Finalmente murió de COVID-19, pero su historia puede haber persuadido a algunas personas a comportarse con más cuidado.

Algunas historias de celebridades pueden haber tenido el efecto contrario. Tom Hanks y Rita Wilson tenían casos particularmente leves de COVID-19. Leer sobre ellos puede haber reducido la preocupación y causado que algunas personas se alejen del lavado de manos y el distanciamiento físico.

Cuando lea una historia, piense detenidamente en lo que es útil. Las historias pueden ayudarlo a comprender las experiencias: cómo se siente tener COVID-19 o quedarse desempleado debido a la pandemia. Pero omiten otras experiencias y no le dicen cuán comunes son las diferentes experiencias.

Después de ser atraído por una buena historia, piense qué tan relevante es para usted y cuál es su probabilidad. Incluso puede buscar estadísticas para informarse mejor sobre una situación en lugar de confiar en anécdotas que podrían dejarle una impresión falsa.

Conocer las estadísticas puede ayudarlo, pero a veces necesita empoderarse para comprender lo que le dicen los números.

Fuente: The Conversation US