La pandemia ha erosionado la democracia y el respeto de los derechos humanos

La gente tenía hambre durante el encierro. Así que Francis Zaake, un miembro del parlamento ugandés, compró un poco de arroz y azúcar y lo hizo entregar a sus electores más necesitados. Por este acto de caridad, fue arrestado. El Sr. Zaake es miembro de la oposición, y el Presidente de Uganda, Yoweri Museveni, ha ordenado que sólo el gobierno puede entregar ayuda alimentaria. Cualquier otra persona que lo haga puede ser acusada de asesinato, el Sr. Museveni ha amenazado, ya que podrían hacerlo de forma desordenada, atraer a las multitudes y, por tanto, propagar el coronavirus.

El Sr. Zaake ha tenido cuidado de no poner en peligro a sus electores. En lugar de hacer que las multitudes se reúnan en un lugar para recoger los paquetes de comida, los hizo entregar a las puertas de la gente en moto-taxi. Sin embargo, al día siguiente, la policía y los soldados saltaron la valla mientras se duchaba e irrumpieron en su casa. Lo arrastraron a una furgoneta y lo metieron en una celda. Dice que le golpearon, patearon y cortaron, le aplastaron los testículos, le rociaron un producto químico cegador en los ojos, le llamaron perro y le dijeron que dejara la política. Afirma que uno se burló: “Podemos hacerte lo que queramos o incluso matarte… Nadie se manifestará por ti porque están encerrados”. La policía dice que se infligió las heridas a sí mismo y está buscando simpatía con los donantes extranjeros.

Los cargos en su contra fueron finalmente retirados, pero el mensaje era claro. “El presidente no quiere que la oposición reparta comida”, dice el Sr. Zaake, que camina con muletas y lleva gafas de sol para protegerse los ojos. “Sabe que le gustaremos a la gente [si lo hacemos]”.

La pandemia ha sido terrible no sólo para el cuerpo humano sino también para el cuerpo político. Freedom House, un think-tank en Washington, cuenta 80 países donde la calidad de la democracia y el respeto a los derechos humanos se han deteriorado desde que comenzó la pandemia. La lista incluye tanto dictaduras que se han vuelto más desagradables como democracias en las que los estándares han caído. Sólo un país, Malawi, ha mejorado (véase el mapa). El Covid-19 “ha alimentado una crisis para la democracia en todo el mundo”, argumentan Sarah Repucci y Amy Slipowitz de Freedom House. Según sus cálculos, la libertad mundial ha ido disminuyendo desde justo antes de la crisis financiera de 2007-2008. El Covid-19 ha acelerado esta tendencia preexistente de varias maneras.

La enfermedad representa una grave y rápida amenaza para todas las naciones. Los gobiernos han asumido, razonablemente, poderes de emergencia para contrarrestarla. Pero tales poderes pueden ser abusados. Los gobiernos han prohibido selectivamente las protestas con el argumento de que podrían propagar el virus, han silenciado a los críticos y han convertido a las minorías en chivos expiatorios. Han utilizado medidas de emergencia para acosar a los disidentes. Y se han aprovechado de una atmósfera general de alarma. Con la atención de todos en el covid-19, los autócratas y aspirantes a autócratas en muchos países pueden hacer todo tipo de cosas malas, con la seguridad de que el resto del mundo apenas se dará cuenta, y mucho menos se opondrá.

Es difícil medir el efecto de la pandemia en la democracia y los derechos humanos. Sin covid-19, ¿los gobernantes de China todavía habrían infligido tales horrores a los uigures musulmanes este año? ¿El rey de Tailandia habría tomado poderes casi absolutos? ¿Egipto habría ejecutado a 15 prisioneros políticos en un solo fin de semana de este mes? Tal vez. Pero estos ultrajes seguramente habrían enfrentado una mayor oposición, tanto en el país como en el extranjero. La actual administración americana hace menos escándalo por los derechos humanos que las anteriores y la Covid-19 no ha cambiado eso. Pero la voz de la Casa Blanca no es la única que cuenta.

El año pasado fue un año de protestas masivas, que barrieron seis continentes, derribaron cinco gobiernos (Argelia, Bolivia, Irak, Líbano y Sudán) y obligaron a otros a repensar políticas impopulares, como en Chile, Francia y Hong Kong. Este año, en cambio, los gobiernos han prohibido las reuniones masivas para imponer el distanciamiento social. Para muchos, esto es maravillosamente conveniente.

Por ejemplo, en la India, la mayor democracia del mundo, la mayor campaña de resistencia civil de las últimas décadas estalló poco antes de la pandemia. Durante 100 días los manifestantes se enfurecieron contra los cambios propuestos en las leyes de ciudadanía que discriminarían a los musulmanes y podrían convertir a millones de ellos en apátridas. Estas protestas se extinguieron después de que se impusiera un toque de queda en respuesta a la covid-19, ya que ya no era posible ocupar las calles.

Más tarde, cuando el gobierno nacionalista hindú del Primer Ministro Narendra Modi comenzó a imponer estrictos cierres locales, señaló los barrios en los que se habían producido protestas, muchos de los cuales eran musulmanes. Pesadas barricadas policiales encerraron a los residentes durante semanas.

A principios de septiembre el gobierno declaró que en la próxima sesión parlamentaria no habría un turno de preguntas para la oposición y no habría proyectos de ley de miembros privados (instituciones permanentes que permiten a los diputados de la oposición consultar directamente al gobierno). La excusa: los riesgos para la salud del covid-19, junto con afirmaciones de que en una crisis, el tiempo legislativo era demasiado precioso para desperdiciarlo en un debate ruidoso. La oposición se retiró, permitiendo al Sr. Modi presentar 25 proyectos de ley en tres días. Luego suspendió la sesión ocho días antes, habiendo aparentemente olvidado la excusa anterior de que el tiempo era corto.

Al principio de la crisis, el Sr. Modi, que tiene un don para la teatralidad del poder, pidió a los ciudadanos que golpearan las ollas y más tarde encendieran lámparas sagradas, en una muestra de solidaridad para luchar contra la pandemia. Estas manifestaciones, que fueron acogidas con alegría por sus partidarios, no fueron expresiones espontáneas de apoyo a los médicos y enfermeras, como las manifestaciones similares en Italia, España o Gran Bretaña. Más bien fueron una demostración del poder del Sr. Modi.

H.L. Mencken, un periodista estadounidense, escribió una vez que “todo el objetivo de la política práctica es mantener a la población alarmada (y por lo tanto clamorosa de ser llevada a la seguridad) por una serie interminable de duendes, la mayoría de ellos imaginarios”. Podría haber añadido que cuando la gente tiene una verdadera causa de alarma, están aún más ansiosos por ser llevados a la seguridad. Algunos confían en los sobrios cálculos de los expertos guiados por la evidencia. Otros ponen su fe en los hombres fuertes.

El Sr. Modi ha acumulado unos índices de aprobación colosales este año, incluso mientras preside una doble catástrofe de muertes en masa y de recesión económica. Lo mismo ha ocurrido con Rodrigo Duterte en Filipinas, a pesar del mayor número de casos registrados en el Asia sudoriental. Las cifras de las encuestas del Sr. Duterte pueden estar marcadas por el miedo; ha hecho que miles de personas, supuestamente sospechosas de delitos, mueran sin ser juzgadas, campaña que parece haberse intensificado durante la pandemia. Sin embargo, muchos filipinos admiran su sombrío estilo: el mes pasado prolongó un año más el “estado de calamidad”, prohibiendo temporalmente a muchas enfermeras que fueran a trabajar al extranjero y prometiendo probar él mismo la primera vacuna covid-19 para demostrar que es segura.

Popular, vas a ser popular

La admiración por Jair Bolsonaro, el presidente militarista de Brasil, es tan alta como siempre, a pesar de los más de 5 millones de casos de covid 19 y más de 150.000 muertes. Esto se debe en parte a que ha repartido ayuda de emergencia a 67 millones de brasileños a quienes ha afectado de alguna forma, pero su postura de macho también atrae a muchos votantes. Agarró Covid-19 y se recuperó, acreditando sus antecedentes como atleta. Declaró: “Tenemos que enfrentarnos [al virus] como un hombre, maldita sea, no como un niño pequeño”. Culpa a los gobernadores de los estados por tener tanto miedo a la enfermedad que arruinan innecesariamente el sustento de la gente.

Eso le llega al corazón a algunos. Cuando el encierro de São Paulo estaba en su apogeo, una tienda de ropa dejaba entrar ilegalmente a los clientes a través de una pequeña puerta metálica. “Los gobernadores cerraron las cosas para dañar la economía y hacer que Bolsonaro se vea mal”, se quejó el propietario, que compartía la actitud despectiva de su presidente hacia el Covid-19. “Las cifras de muertos son una mentira”, dijo: “Sólo llevo esta máscara por respeto a nuestros clientes. No la necesito”.

Los hombres fuertes encuentran más fácil impresionar a las masas cuando controlan las noticias. En abril, Reporteros sin Fronteras, un organismo de vigilancia, contó 38 países usando el coronavirus como excusa para acosar a los medios de comunicación críticos. Ese número se ha duplicado con creces, hasta 91, según Freedom House.

Muchos gobiernos han criminalizado las “noticias falsas” sobre la pandemia. A menudo, esto significa comentarios que desagradan al partido gobernante. El régimen nicaragüense tiene previsto prohibir las noticias que “causen alarma, miedo o ansiedad”. El Salvador ha relanzado una televisión estatal, habiendo purgado a 70 periodistas desde que el presidente Nayib Bukele llegó al poder el año pasado. “Estoy viendo un noticiero muy equilibrado”, sonrió el Sr. Bukele. “No sé lo que verá la oposición”.

Toda persona en Zimbabwe que publique o difunda información “falsa” sobre un funcionario, o que impida la respuesta a la pandemia, se enfrenta a una pena de hasta 20 años de prisión. Dos periodistas fueron detenidos cuando trataron de visitar en el hospital a tres activistas de la oposición, entre ellos un parlamentario, que habían sido secuestrados, torturados y obligados a beber orina por matones del partido gobernante.

En todo el mundo, la gente común y corriente también está siendo amordazada. Unos 116 periodistas ciudadanos están actualmente encarcelados, según Reporteros sin Fronteras. En Uzbekistán, las personas que entran en las instalaciones de cuarentena han tenido que entregar sus teléfonos, supuestamente para evitar que los dispositivos propaguen el virus, pero en realidad para que no puedan tomar fotos de las lamentables condiciones en el interior.

Los médicos, que ven de cerca los fiascos del Covid 19, se enfrentan a una presión adicional para callarse. Los gobernantes chinos silenciaron a los médicos de Wuhan que primero dieron la alarma sobre el nuevo virus. La censura puede ser letal. Si China hubiera escuchado a los médicos y hubiera actuado más rápido para frenar la enfermedad, no se habría extendido tan rápido por todo el mundo.

Aún así, otros regímenes han copiado el ejemplo de China. En septiembre, la Asociación Médica Turca acusó al gobierno de Turquía de restar importancia al brote. Un aliado del partido gobernante pidió que se cerrara el grupo y que sus líderes fueran investigados por avivar el “pánico”. Sin embargo, los médicos tenían razón. El Ministerio de Salud admitió más tarde que sus cifras diarias no incluían a los pacientes asintomáticos. Un legislador de la oposición compartió un documento que sugería que el verdadero número de casos en un solo día de septiembre era 19 veces la cuenta oficial.

El gobierno egipcio dice que está haciendo frente de manera admirable a la pandemia. Una docena de médicos han sido arrestados por sugerir lo contrario, al igual que varios periodistas. Uno de ellos, Mohamed Monir, murió de covid-19 contraído durante la detención.

De los 24 países en los que había elecciones nacionales programadas entre enero y agosto, nueve se vieron afectados por la pandemia. Algunas demoras se justificaron. Pero como demostró Corea del Sur, una votación puede celebrarse con seguridad si se toman las precauciones adecuadas. Algunos otros gobiernos no tenían prisa. El presidente de Sri Lanka, Gotabaya Rajapaksa, disolvió el parlamento, controlado por la oposición, en marzo y no permitió nuevas elecciones hasta agosto. Mientras tanto, dirigió el país sin que los legisladores lo controlaran.

En Hong Kong, se esperaba que los candidatos pro-democracia obtuvieran buenos resultados en las elecciones de septiembre. Citando el riesgo del covid-19, los líderes pro-comunistas del territorio las retrasaron un año.

Las elecciones de Burundi en mayo probablemente nunca iban a ser limpias, pero el virus proporcionó la excusa perfecta para excluir a los molestos observadores extranjeros. Doce días antes de las elecciones se les dijo que tendrían que poner en cuarentena a su llegada al país durante 14 días, perdiéndose así la votación.

En Rusia, Vladimir Putin ha convertido el virus en su ventaja. Trasladó la responsabilidad de un estricto bloqueo a los gobernadores regionales, pero luego se atribuyó el mérito de facilitarlo. En el verano celebró un pseudo-referéndum constitucional para permitirse permanecer en el cargo hasta 2036. Citando la salud pública, extendió el voto a una semana y permitió a la gente votar en casa, en los patios, en los parques y en los tocones de los árboles. El voto fue imposible de observar o verificar. El Sr. Putin declaró una rotunda victoria. El Parlamento votó para cambiar el procedimiento de votación de forma permanente.

En países con muy pocos controles y equilibrios, las reglas para frenar el virus pueden ser usadas para otros fines. En una oscura carretera de Senegal, un policía detuvo recientemente un taxi y detuvo al conductor por llevar su máscarilla en la barbilla. Después de 45 minutos, temblando de furia, el conductor regresó a su vehículo. El policía lo había amenazado con castigos severos a menos que entregara algo de dinero en efectivo, explicó a su pasajero, un reportero de The Economist. Se fue tan rápido como pudo, maldiciendo.

Mientras que los pequeños funcionarios abusan de las reglas para aumentar sus salarios, los hombres fuertes suelen abusar de ellas para aplastar la disidencia. La policía atacó a civiles en 59 países y los detuvo en 66 por razones relacionadas con la pandemia. La violencia fue más común en los países que Freedom House clasifica como “parcialmente libres”, en los que la gente todavía no tiene demasiado miedo de protestar, pero sus gobernantes quisieran que lo tuvieran.

En Zimbabwe, por ejemplo, muchos de los 34 nuevos reglamentos aprobados durante un encierro nacional siguen vigentes y se han utilizado como pretexto para innumerables abusos. En septiembre, el Foro de ONG de derechos humanos de Zimbabwe, un grupo coordinador, publicó un informe en el que se enumeraban 920 casos de tortura, ejecuciones extrajudiciales, detenciones ilegales y agresiones a ciudadanos por parte de los servicios de seguridad en los primeros 180 días de encierro. Un hombre fue obligado a revolcarse en las aguas residuales sin tratar. A muchos se les tiraron perros. Docenas de activistas de la oposición han sido arrestados o golpeados, incluyendo un ex ministro de finanzas. Hubo demasiados casos cotidianos de intimidación y acoso como para contarlos.

Muchos hombres fuertes también se están deshaciendo de los controles pre-pandémicos de su poder. Nicaragua ha tomado prestada una idea del Sr. Putin: una ley exigirá que las ONG que reciben financiación extranjera se registren como “agentes extranjeros”. India utilizó reglas similares para cerrar el brazo local de Amnistía Internacional, que cerró en septiembre después de que sus cuentas bancarias fueran congeladas.

En Kazajstán se están celebrando juicios en el Zoom, lo que ha llevado a algunos acusados en casos de cargos políticos a quejarse de que esto facilita a los jueces la celebración de audiencias selectivas. Alnur Ilyashev, un defensor de la democracia que fue condenado a tres años de restricción de movimientos por “difusión de información falsa”, dijo que no siempre podía escuchar su propio juicio.

Nada se propaga como el miedo

El pánico por una enfermedad contagiosa hace que la gente sea irracional y xenófoba. Un estudio realizado en 2015 por Huggy Rao de la Universidad de Stanford y Sunasir Dutta de la Universidad de Minnesota reveló que las personas tenían menos probabilidades de favorecer la legalización de los inmigrantes irregulares si se les informaba de una nueva cepa de gripe. Muchos autócratas, aunque no hayan leído la literatura académica, entienden que culpar a los grupos externos es una buena manera de ganar apoyo.

El gobierno del Sr. Modi considera a los musulmanes como súper propagadores. Bulgaria impuso cierres más severos a los barrios gitanos que a otros. Las autoridades religiosas turcas culpan a los homosexuales. Los funcionarios malayos culpan a los trabajadores migrantes, algunos de los cuales han sido azotados y deportados.

Las minorías han pasado por momentos especialmente difíciles en Myanmar. Aung San Suu Kyi, la presidenta de facto del país, amenazó con severas sanciones a los residentes que volvieran a entrar en el país de forma ilegal. La gente entendió que esto se refería a los rohingyas, un grupo musulmán perseguido, de los cuales aproximadamente un millón ha huido a países vecinos. El rumor de que los rohingyas estaban infectando la nación se extendió rápidamente. Un dibujo animado que circulaba por Internet mostraba a un hombre rohingya, etiquetado como “intruso ilegal”, cruzando la frontera, llevando covid-19.

Mientras tanto, un relator de las Naciones Unidas advirtió que la pandemia ha “envalentonado” al ejército de Myanmar, que ha intensificado su guerra contra los secesionistas. El Ejército de Arakan, un grupo rebelde, ofreció un alto el fuego en abril, junio y septiembre; todos fueron rechazados. En mayo y junio el ejército bombardeó a civiles, arrasó aldeas y torturó a no combatientes, dice Amnistía Internacional. Unos 200.000 han huido a campos de desplazados, según una ONG local, el Congreso Étnico de Rakhine. Desde el golpe del covid-19, las donaciones han disminuido y los suministros de alimentos a los campamentos se han reducido.

Los abusadores y autócratas no han tenido todo a su manera este año. La pandemia ha agotado sus tesoros. Sus finanzas seguirán tambaleándose incluso cuando se encuentre una vacuna y la excusa de salud pública para limitar la libertad ya no sea plausible.

Y la gente está retrocediendo. Aunque 158 países han impuesto restricciones a las manifestaciones, han estallado grandes protestas en al menos 90 desde que comenzó la pandemia. Las furiosas multitudes en Kirguistán este mes obligaron al gobierno a ordenar la repetición de una elección contaminada. Las protestas en Nigeria llevaron al gobierno a disolver el 11 de octubre una unidad de policía notoriamente propensa a la tortura y el asesinato. Las manifestaciones masivas en Bielorrusia no han logrado hasta ahora revertir unas elecciones amañadas en ese país, pero han dejado claro que el dictador, Alexander Lukashenko, ha perdido el consentimiento de su pueblo.

Las instituciones también están retrocediendo. Un tribunal de Lesotho prohibió al primer ministro usar el virus como excusa para cerrar el parlamento. Los partidos de la oposición de Rusia se niegan a acobardarse incluso por el envenenamiento de su principal líder, Alexei Navalny.

Con suerte, cuando el covid-19 finalmente retroceda, la atmósfera global de miedo se alejará con él. La gente puede encontrar la capacidad de preocuparse un poco más por los abusos que ocurren a lo lejos, o a personas que no son como ellos. Incluso pueden elegir líderes que hablen a favor de los valores universales. Pero por el momento, el panorama es sombrío.

The Economist