Hay sistemas que “protegen” sus datos en el ciberespacio, pero ¿quién protege a los guardias?

por Joanne Hall, Geetika Verma y Mateo P. Skerritt

Usamos dispositivos conectados a Internet para acceder a nuestras cuentas bancarias, mantener nuestros sistemas de transporte en movimiento, comunicarnos con nuestros colegas, escuchar música, realizar tareas comercialmente delicadas y pedir pizza. La seguridad digital es parte integral de nuestras vidas, todos los días.

Y a medida que nuestros sistemas de TI se vuelven más complejos, aumenta el potencial de vulnerabilidades. Cada vez más organizaciones están siendo violadas, lo que genera pérdidas financieras, cadenas de suministro interrumpidas y fraude de identidad.

La mejor práctica actual en la arquitectura de tecnología segura utilizada por las principales empresas y organizaciones es un enfoque de “confianza cero”. En otras palabras, no se confía en ninguna persona o sistema y cada interacción se verifica a través de una entidad central.

Desafortunadamente, se deposita una confianza absoluta en el sistema de verificación que se utiliza. Entonces, violar este sistema le da al atacante las llaves del reino. Para abordar este problema, la “descentralización” es un nuevo paradigma que elimina cualquier punto único de vulnerabilidad.

Nuestro trabajo investiga y desarrolla los algoritmos necesarios para configurar un sistema de verificación descentralizado eficaz. Esperamos que nuestros esfuerzos ayuden a salvaguardar las identidades digitales y reforzar la seguridad de los procesos de verificación en los que muchos de nosotros confiamos.

Nunca confíes, siempre verifica

Un sistema de confianza cero implementa la verificación en cada paso posible. Cada usuario se verifica y cada acción que realiza también se verifica antes de la implementación.

Avanzar hacia este enfoque se considera tan importante que el presidente de los EE. UU., Joe Biden, emitió una orden ejecutiva el año pasado que exige que todas las organizaciones del gobierno federal de los EE. UU. adopten una arquitectura de confianza cero. Muchas organizaciones comerciales están siguiendo su ejemplo.

Sin embargo, en un entorno de confianza cero se deposita (contra intuitivamente) fe absoluta en el sistema de validación y verificación, que en la mayoría de los casos es un sistema de gestión de acceso e identidad (IAM). Esto crea una única entidad de confianza que, si se infringe, brinda acceso sin trabas a todos los sistemas de la organización.

Un atacante puede usar las credenciales robadas de un usuario (como un nombre de usuario y una contraseña) para hacerse pasar por ese usuario y hacer cualquier cosa para la que esté autorizado, ya sea abrir puertas, autorizar ciertos pagos o copiar datos confidenciales.

Sin embargo, si un atacante obtiene acceso a todo el sistema IAM, puede hacer cualquier cosa que el sistema sea capaz de hacer. Por ejemplo, pueden otorgarse autoridad sobre toda la nómina.

En enero, la empresa de gestión de identidad Okta fue pirateada. Okta es un servicio de inicio de sesión único que permite a los empleados de una empresa tener una contraseña para todos los sistemas de la empresa (ya que las grandes empresas a menudo usan múltiples sistemas, y cada uno requiere diferentes credenciales de inicio de sesión).

Cuando Okta fue pirateada, las grandes empresas que utilizan sus servicios, incluida FedEx, se preocuparon de que sus cuentas pudieran verse comprometidas. El atacante accedió a algunos datos, pero no obtuvo el control de ninguna cuenta.

Mientras los sistemas IAM sean un punto central de autoridad sobre las organizaciones, seguirán siendo un objetivo atractivo para los atacantes.

Descentralizando la confianza

En nuestro último trabajo, refinamos y validamos algoritmos que se pueden usar para crear un sistema de verificación descentralizado, lo que dificultaría mucho la piratería. Nuestro colaborador de la industria, TIDE, ha desarrollado un sistema prototipo utilizando los algoritmos validados.

Actualmente, cuando un usuario configura una cuenta en un sistema IAM, elige una contraseña que el sistema debe cifrar y almacenar para su uso posterior. Pero incluso en forma encriptada, las contraseñas almacenadas son objetivos atractivos. Y aunque la autenticación multifactor es útil para confirmar la identidad de un usuario, se puede eludir.

Si las contraseñas pudieran verificarse sin tener que almacenarlas así, los atacantes ya no tendrían un objetivo claro. Aquí es donde entra la descentralización.

En lugar de confiar en una única entidad central, la descentralización confía en la red como un todo, y esta red puede existir fuera del sistema IAM que la utiliza. La estructura matemática de los algoritmos que sustentan la autoridad descentralizada garantiza que no haya un solo nodo que pueda actuar solo.

Además, cada nodo de la red puede ser operado por una organización operativa independiente, como un banco, una empresa de telecomunicaciones o departamentos gubernamentales. Entonces, robar un solo secreto requeriría piratear varios nodos independientes.

Incluso en el caso de una violación del sistema IAM, el atacante solo obtendría acceso a algunos datos del usuario, no a todo el sistema. Y para otorgarse autoridad sobre toda la organización, necesitarían violar una combinación de 14 nodos que operan de forma independiente. Esto no es imposible, pero es mucho más difícil.

Pero las bellas matemáticas y los algoritmos verificados aún no son suficientes para hacer un sistema utilizable. Hay más trabajo por hacer antes de que podamos llevar la autoridad descentralizada de un concepto a una red funcional que mantendrá nuestras cuentas seguras.

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